여왕의 외손녀
성녀께서는 1864년 11월 1일에 태어나셨다. 성녀의 아버지는 독일의 대공작(Grand Duke) 루드비히 4세이고 어머니는 영국 빅토리아 여왕의 딸이었다. 성인의 친여동생인 알리사는 후에 러시아의 마지막 황제 니콜라이 2세와 결혼한 황후 알렉산드라이다. 성녀께서는 소녀시절에 여러 가지 일로 영국을 방문하여 할머니인 빅토리아 여왕을 만났으며, 그와는 유창한 영어로 서신교환을 하곤 하였다. 성녀께서는 여섯 명의 다른 형제들과 함께 어머니에게서 영국식 전통교육을 받으며 자라나셨고, 살아가는 데 필요한 모든 것을 집에서 배우셨다.
러시아의 대공비(大公妃)
성녀께서는 스무 살이 되기도 전에 러시아 황제 알렉산더 2세의 아들인 세르기오스 대공작(大公爵)의 약혼녀로 정해졌다. 그러나 동정(童貞)의 삶을 살려던 성녀께서는 대공작도 자신과 같은 소망을 가지고 있음을 확인하고는 이 같은 희망을 비밀리에 간직한 채 인생의 황혼까지 남매처럼 살기로 합의하였다. 당시에 개신교인이었던 성녀께서는 러시아의 문화와 신앙(정교회)을 이해하기 위해 열심히 러시아어를 배웠으며, 결혼한 뒤 조금 지나 정교회로 개종하셨다. 이는 단지 편리를 위해서가 아니라 정교회의 가르침에 대한 확신에서 내린 결정이었다. 1891년 4월 25일 성 라자로 부활 축일에 견진성사를 받고 엘리사벳이라는 세례명을 받은 성녀께서는 남편이 모스크바의 시장직을 수행할 때, 순박하면서도 예민한 유머감각과 친근감을 주는 태도로 사람들을 대하였으며, 때로는 자연을 관찰하고 하느님에 대해 생각하며 산책하길 즐겼다. 그리고 무엇보다도 드러내지 않은 채 고아원, 양로원, 감옥 등을 찾아다니며 불쌍한 사람들을 위해 자선활동을 하기를 좋아하였다.
고난과 순교
1904년 러일 전쟁이 일어나자 성녀께서는 부상자들을 위한 구급차와 병원 등의 의료활동을 조직하여 도왔다. 그 다음해인 1905년 2월 18일 성녀의 남편인 세르기오스 대공작이 테러리스트가 던진 폭탄에 살해되었다. 성녀는 자신의 남은 삶을 하느님께 전적으로 헌신하기로 결심하고는 가지고 있던 보석과 예술품들을 팔아 모스크바에 있는 대저택을 샀다. 그리고 그곳에 마리아와 마르타 수녀원을 세우고 자선사업을 위한 병원과 약국, 외래환자 진료소, 고아들을 위한 교실과 도서관 등을 설치하였다. 수녀원은 1909년 2월 10일에 문을 열었고, 당시에는 수녀가 6명이었으나 일 년 동안에 30명까지 늘어났다. 1917년 10월 러시아에서는 공산주의 혁명이 일어났고, 성녀는 다음 해인 1918년 4월의 사순절 셋째 주일에 체포되었다. 그리고 1918년 성 세르기오스 라도네즈의 수도자 축일인 7월 18일 밤에 다른 황족들과 함께 알라파에브스크(Alapaevsky)시 외곽에 있는 광산으로 끌려가 수직갱도(垂直坑道) 안으로 던져져 순교하였다. 후에 함께 순교한 바르바라 수녀와 성녀의 성해는 예루살렘으로 보내졌으며, 겟세마네에 있는 성 막달라 마리아 수도원의 성당 안에 안치되었다.
